서울고등법원 제18민사부는 1월 13일 BBQ가 지난 2019년 bhc 박현종 회장을 상대로 제기한 71억원 규모의 손해배상 청구 소송에서 “박현종 회장은 BBQ에 27억원을 배상하라”고 판결했다. 지난해 1월 1심 판결 때는 원고 청구가 기각돼 BBQ가 졌는데, 고등법원에서 판결이 뒤집혀 BBQ가 이겼다. 이에 bhc는 대법원에 상고하겠다는 입장이다. BBQ와 bhc의 진흙탕 싸움은 BBQ가 지난 2013년 자회사이던 bhc를 미국계 사모펀드에 매각한 이후 매각을 주도했던 박현종씨(당시 BBQ 부사장)가 bhc의 회장을 맡으면서부터 시작됐다. bhc는 2014년 BBQ가 매각 과정에서 가맹점 수를 부풀려 가치보다 더 비싼 가격으로 인수하게 되었다며 국제상업회의소 국제중재법원에 이를 제소했고, 국제중재법원은 BBQ에 98억원을 배상할 것을 판결한 바 있다. 이것이 진흙탕 싸움의 1라운드였다. 이에 대해 BBQ는 매각 과정에서 박 회장이 인수자와 정보를 주고받으며 BBQ에 손해를 끼쳤다는 취지로 구상권 차원에서 71억원의 배상을 청구하는 소송을 제기했다. bhc 매각과 동시에 매각 업무를 주도한 박 회장 등 담당자들이 매각 관련 자료와 함께 이미 bhc로 이직해 매각 관련 자료가 전무했던 BBQ로서는 속수무책으로 책임을 떠안을 수밖에 없었다는 주장이었고, 서울고법이 이를 인정한 것이다. 이것이 진흙탕 싸움이 2라운드다. 이 외에도 BBQ가 bhc의 ‘블랙올리브 치킨’이 자사의 ‘황금올리브 치킨’의 상표권을 침해하고 부정경쟁행위에 해당한다며 bhc를 상대로 제기한 상표권침해금지 청구 소송에서는 bhc가 이겼다. 진흙탕 싸움의 3라운드인 셈이다. 이처럼 같은 계열사로 9년간이나 한 지붕 아래서 형제지간으로 지냈던 두 회사가 원수지간이 된지도 9년이나 되었다. 법정 다툼도 앞으로 상당기간 계속 되겠지만 법의 심판을 받고 난 후에도 감정싸움은 계속될 전망이다. 교촌치킨과 더불어 국내 3대 치킨 프랜차이즈에 해당하는 이들 두 업체의 꼴사나운 이런 진흙탕 싸움은 소비자들의 눈살을 찌푸리게 하기에 충분하다. 이제는 소비자들이 심판할 때가 아닌가 싶다. 실정법보다 상위의 의미를 지닌 국민정서법, 소비자감정법으로 심판해야 한다. 소비자의 무서운 힘을 실감하게 해줘야 진흙탕 싸움이 끝이 날 것 같기 때문이다.

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1998년 국수 두 그릇을 먹고 돈을 주지 않고 도망가던 노숙자에게 “뛰지마, 다쳐”라는 따뜻한 말을 해주었던 식당 주인이 1월 8일 요양병원에서 83세로 돌아가셨다. 서울 용산구 삼각지에 위치한 국수집 ‘옛집국수’ 주인 배혜자씨다. 지금으로부터 25년 전이니 당시 고인의 나이 58세 때다. 추운 겨울 새벽 6시에 문을 열었는데, 남루한 옷차림의 40대 남성이 들어왔다. 일견 노숙자로 보이는 그가 2천원짜리 국수 한 그릇을 허겁지겁 먹어치우자 주인은 한 그릇을 더 주었다. 남자는 물 한 잔을 달라고 해놓고는 도망을 쳤다. 그렇게 도망가는 남자에게 주인 아주머니가 한 말이 “뒤지마, 다쳐”였다. IMF외환위기 때 사기를 당해 절망에 빠진 남자는 그 한마디로 인해 자신을 외면했던 사람들에 대한 복수심을 버리고 파라과이로 가서 재기에 성공을 했다. 그리고 어느 방송에 그 국수집이 나오는 걸 보고 담당 PD에게 편지를 보내 자신과 관련된 일화를 전하면서 국수집 주인의 선행이 세상에 알려졌다. 필자는 음식을 만드는 일을 ‘인간이 인간을 위해 행하는 최고의 종합예술’이라고 말한다. 만드는 사람도 인간이고, 먹는 사람도 인간이기 때문에 지극정성으로 만든 한 그릇의 음식은 예술작품이나 마찬가지다. 그래서 나는 음식점업을 인문과학이라고 보는 사람이다. 만약에 그 상황에서 국수집 주인이 도망가는 노숙자에게 돈을 내놔라고 고함을 쳤다면 장사치에 불과했겠지만, 돈보다 목숨이 우선이라는 생각으로 다칠까봐 걱정했으니 예술가다. 아니 천사다. 흔히 음식장사는 돈을 벌기 위해 하는 것이 아니라는 말들을 많이 한다. 말은 그렇게들 하지만 실상은 돈독이 들어있는 장사치도 많다. 그런 요즘 세태에 25년 전의 국수집 일화는 음식장사를 하는 많은 사람들에게 귀감이 되고도 남는다. 아울러 당시 일화는 식품제조업과 외식업을 산업적으로만 접근하고 있는 우리 사회에도 많은 울림을 준다. 많은 사람들이 풍요의 시대에 살고 있지만 지금도 지구촌 곳곳에서는 굶어죽는 사람들이 엄청 많다. 국내에도 코로나19 이후 경제위기 상황에서 하루 하루 끼니 걱정하는 사람들이 많은 것으로 알고 있다. 이들이 먹는 문제를 걱정하지 않도록 하는 것, 그것이 더불어 살아가는 사회 구성원들이 해야 할 일 아니겠는가. 고인의 소천 소식은 선한 마음을 가진 나비 한 마리가 하늘나라로 날아가는 듯한 느낌을 준다. 삼가 고인의 명복을 빕니다.

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“저는 지금 1991년 창업 때보다 더 절박한 심정으로 여러분 앞에 섰습니다. 그만큼 작금의 위기 상황은 이제껏 경험해보지 못한 절체절명의 순간입니다.” 교촌치킨을 운영하는 교촌에프앤비의 권원강 회장이 1월 2일 열린 2023년 시무식에서 직원들에게 한 말이다. 권 회장은 짧은 신년사에서 ‘위기’라는 단어를 여섯 번 사용했다. 그리고 ‘제2의 창업’이라는 말도 네 번이나 사용했다. 교촌치킨에 무슨 일이 생긴 걸까? 지난 연말에 교촌치킨에서 임원으로 근무하다 퇴직한 친구와 술을 한 잔 하는 자리에서 친구가 “회사가 많이 어렵다”는 말을 하기에, 나는 “코로나19로 엄청난 반사이익을 보면서 무슨 헛소리 하냐”면서 친구의 말을 귓등으로 들었다. 그런데 며칠 후 권원강 회장의 신년사에서 ‘위기’라는 말이 여러 차례 등장하기에 회사의 실적을 분석해봤다. 연결기준 2022년 3분기까지의 누적 매출액이 3,887억원으로 2021년의 3,780억원보다 100억원 가량 늘었다. 그러나 매출총이익은 684억원으로 전년도의 827억원보다 143억원 줄었다. 문제는 영업이익이었다. 3분기까지의 누적 영업이익이 126억원으로 2021년의 324억원에 비해 198억원이나 줄었다. 이에 따라 영업이익률이 3.24%로 전년도의 8.57%에 비해 반토막도 되지 않았다. 당기순이익도 94억원으로 전년도의 241억원에 비해 크게 줄었다. 이대로 가다간 적자로 돌아설 판이다. 3분기까지의 실적으로만 보면 위기가 맞다. 다른 경쟁업체들은 상장사가 아니기 때문에 분기실적을 보고하지 않아 비교할 수가 없지만 교촌 자체만 두고 보면 위기 상황이 틀림없다. 권원강 회장은 신년사에서 “처음 창업했을 때가 떠오른다”면서 “가진 것이라곤 아무것도 없이 굳은 살이 배긴 손으로 힘겹게 가게 문을 열던 때, 가족을 위한 절박함은 지금의 교촌을 만든 원동력이었습니다. 그리고 세 가족이 생계를 칙임져야 했던 그때의 간절함은 이제 만 명이 넘는 교촌 가족을 위한 무거운 책임감이 되었습니다.”라고 했다. 자수성가한 기업인의 절박함과 책임감이 묻어 있는 대목이다. 권원강 회장은 지난 2019년 3월 창립 28주년 때 전문경영인에게 경영을 맡기고 경영 일선에서 물러났다가 지난해 12월 1일 다시 회장으로 경영에 복귀했다. 회사의 위기상황을 ‘뒷방 늙은이’가 되어 두고 볼 수만은 없었을 게다. ‘정도경영’이 트레이드 마크인 창업주 권원강 회장이 위기의 교촌을 다시 재도약시킬지 두고 볼 일이다.

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156명의 아까운 목숨을 앗아간 이태원 참사가 벌어진 시점은 10월 29일 밤부터 30일 새벽, 그리고 그 후로 1주일간 정부가 정한 ‘국가 애도 기간’이 진행되고 있다. 대다수 국민이 안타까운 사고로 희생된 분들을 애도하며 슬픔에 빠졌고, 모든 언론은 이태원 참사 관련 소식에 집중하며 애도와 추모의 분위기가 이어지고 있다. 이 때문에 벼랑 끝에서 한숨 돌린 식품기업이 SPC그룹이다. 10월은 제빵 재벌 SPC그룹에게는 악몽같은 시간이었다. 10월 15일(토) 새벽에 계열사 SPL 평택 제빵공장에서 20대 여성 근로자가 근무 중 기계에 상체가 끼여 사망하는 사고가 발생했다. 그리고 1주일이 지난 21일 허영인 회장이 “책임을 통감한다”며 고개를 숙여 사과를 했고 재방방지 대책까지 발표했다. 하지만 23일에는 또 다른 계열사 샤니 공장에서도 손가락 절단 사고가 발생해 그룹 회장의 사과와 재발방지 대책에 진정성이 있느냐는 소비자의 불만이 생겼다. 게다가 27일 사망 근로자 유족은 허영인 회장을 중대재해법 위반으로 고소까지 했다. 이런 가운데 대학가를 시작으로 소비자들은 SPC 제품에 대한 불매운동이 시작되던 시점이 이태원 참사가 벌어진 바로 직전이었다. 대학가에서 시작된 불매운동이 사회 전반으로 확산될 조짐을 보이는 순간에 이태원 참사가 벌어진 것이다. 이로 인해 불매운동이 시들해진 것은 사실이다. 10월 15일 제빵공장 근로자 사망 사고 이후 지금까지 유통채널에서는 SPC 제품들이 5~10% 정도의 매출 감소가 있었던 것으로 파악되고 있다. 이 기간 파리바게트의 경쟁 브랜드인 뚜레쥬르의 매출이 10% 정도 상승한 것으로 전해져 이를 반증해주기도 한다. 5~10% 정도의 매출감소가 큰 것인지 그렇지 않은 것인지는 알 수 없지만, 이태원 참사가 없었다면 SPC 불매운동은 더욱 확산되었을 것으로 추측된다. 이태원 참사에 대한 국가적 애도 기간은 11월 5일(토)까지다. 애도 기간 이후에 SPC 불매운동이 다시 살아날지 아니면 수그러들지 주목된다.

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갑자기 직원들을 모두 해고하고 사업을 종료하겠다고 선언한 유업체 ‘푸르밀’, 도대체 무엇이 문제인가. 회사 설립 이후 지금까지의 행적을 추적해 이 지경에 이르게 된 원인이 어디에 있으며, 책임은 누구에게 있는지 집중 분석한다.

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최근에 발생한 카카오 먹통 사건과 SPC 빵공장 근로자 사망 사건을 어떻게 볼 것인가. 사건의 성격을 어떻게 규정할 것이며, 원인과 재발 방지 대책은 무엇인가. 사건을 일으킨 기업들에 대해서는 어떻게 평가할 것인가.

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